মেরিল্যান্ডের উত্তর প্রান্ত থেকে দক্ষিণ ভার্জিনিয়া পর্যন্ত প্রসারিত ২০০ মাইল দীর্ঘ চেসাপিক বে অ্যামেরিকার মধ্য-আটলান্টিকের অর্থনীতির একটি অবিচ্ছেদ্য অঙ্গ। এটি কয়েক হাজার হাজার নারী-পুরুষের কর্মক্ষেত্র।

মাছ ধরা দীর্ঘকাল ধরে এখানকার জীবনযাত্রার একটি উপায় ছিল। বিজ্ঞানীরা প্রমাণ পেয়েছেন যে আদিবাসী অ্যামেরিকানরা ইউরোপিয়ানদের আবির্ভাবের অনেক আগে থেকেই এই অঞ্চলে খাদ্যের উৎস হিসেবে কাঁকড়া ও ঝিনুকের ওপর নির্ভর করত। সেই থেকে ৪০০ বছরেরও বেশি পুরনো ঐতিহ্যে মানুষ এখানে কাঁকড়া ও ঝিনুক মাছ ধরছে যা আজও অব্যাহত রয়েছে।

ন্যাশনাল ওশেনিক অ্যান্ড অ্যাটমোস্ফেরিক অ্যাডমিনিস্ট্রেশন (এনওএএ) এর মতে, চেসাপিক বে প্রতি বছর ৫০০ মিলিয়ন পাউন্ডেরও বেশি সামুদ্রিক খাবার উৎপাদন করে। এর বিস্তীর্ণ জোয়ার-ভাটা জলাভূমি, মিঠা পানি, লবণাক্ত পানি ও লোনা পানির সংমিশ্রণে মাছ ও ঝিনুকের জন্য আদর্শ প্রজনন ক্ষেত্র তৈরি হয়েছে। এভাবেই মেরিল্যান্ড স্টেইটে মজার স্বাদের নীল কাঁকড়া সারা দেশে অত্যন্ত মূল্যবান হয়ে ওঠে।

কাঁকড়া এই অঞ্চলের ৬০০ মিলিয়ন ডলারের বার্ষিক সি-ফুড শিল্পের একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ হওয়ার পাশাপাশি এই অঞ্চলের সংস্কৃতির একটি অবিচ্ছেদ্য অংশ।

১৯৯০ এর দশকে, প্রায় ১০ হাজার লাইসেন্সপ্রাপ্ত ওয়াটারম্যান চেসাপিক বে তে কাজ করেছেন। আজ এই সংখ্যাটি অর্ধেকেরও কম। এনওএএ অনুমান করে যে চেসাপিকে কাজ করা ওয়াটারম্যানদের গড় বয়স প্রায় ৬০ বছর।

ওয়াটারম্যানদের মধ্যে ব্যতিক্রম হচ্ছেন ২৮ বছর বয়সী ম্যাকফ্যাডেন, তবে সেটা শুধু তার বয়সের কারণে নয়।

বেশিরভাগ ওয়াটারম্যান প্রজন্মগতভাবে এই পেশায় প্রবেশ করে। ম্যাকফ্যাডেন এই বে তে মাছ ধরা এবং কাঁকড়া চাষ করে বড় হয়েছেন। টুকিটাকি কাজ থেকে যথেষ্ট অর্থ সাশ্রয় করে তিনি মাত্র ১১ বছর বয়সে তার প্রথম নৌকা কিনেছিলেন। তিনি ১৮ বছর বয়স থেকে পুরো সময় জুড়ে ঐতিহ্যটি অনুসরণ করতে শুরু করেন। দশ বছর পেরিয়ে গেলেও তিনি এখনও সেই কাজেই আছেন।

ম্যাকফ্যাডেনকে যা আলাদা করে তোলে তা হচ্ছে সোশ্যাল মিডিয়ায় তার খ্যাতি। তার জীবনের প্রতিদিনের ছোট ছোট ঘটনা পোস্ট করে এবং চেসাপিক বে ও এর পুরানো ঐতিহ্যের ওপর ভর করে ম্যাকফ্যাডেন টিকটকে ১.৭ মিলিয়ন অনুসারী সংগ্রহ করেছেন।

তার ভিডিওগুলোতে কীভাবে কাঁকড়া খাওয়া যায় এবং কীভাবে একটি ফাঁদ টোপ দেয়া যায় তা থেকে শুরু করে নিজের ব্যবসায়ের মালিকানার ট্রায়াল ও ত্রুটিগুলো পর্যন্ত তিনি শেয়ার করেন। ম্যাকফ্যাডেন বলেছেন যে তিনি তার কাঁকড়াগুলো সরাসরি গ্রাহকদের কাছে বিক্রি করে আরও বেশি অর্থ উপার্জনের জন্য তার সোশ্যাল মিডিয়া উপস্থিতি তৈরি করতে শুরু করেন। তবে তিনি কখনও কল্পনা করেননি যে, এত লোকের দৃষ্টি আকর্ষণ করবেন।

তিনি বলেন, ‘আমার কাছে এটি কেবল দৈনন্দিন জীবনের একটি অংশ।’

তার স্ত্রী লিন্ডসে বলেন, ‘আমি মনে করি তার ভিডিওতে যা মানুষকে আকর্ষণ করে তার বাস্তবতা। আপনি পর্দায় যা দেখেন বাস্তব জীবনেও তাকে একই রকম দেখতে পাবেন। বেশিরভাগ লোক প্রতিদিন কঠোর পরিশ্রম করছে। তবে এটি এমন কিছু নয় যা আপনি সাধারণত পর্দায় দেখেন।’

ম্যাকফ্যাডেন অনলাইনে দ্রুত সাফল্য পেয়েছেন। ম্যাকফ্যাডেন বলেছেন, অনেকেই তার এই কাজ করা নিয়ে অবাক হয়েছেন। তাদের মতে, এটি একটি কঠিন শিল্প। পার্ট-টাইমারদের জন্য এই শিল্পে কোন জায়গা নেই। তবে কাজের প্রতি তার নিষ্ঠা এবং ঐতিহ্যের প্রতি তার দায়বদ্ধতা দেখার পরে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তার বেশিরভাগ সহকর্মী ওয়াটারম্যান হিসেবে যোগ দিয়েছেন বলে জানান তিনি।

ম্যাকফ্যাডেন বলেন, ‘আমার বিষয়বস্তু যদি আমাদের জীবনযাত্রায় আলোকপাত করে তবে এটি দুর্দান্ত। এই শিল্পের জন্য যা যা করা সম্ভব সবই করতে চাই।’

ম্যাকফ্যাডেন এখন দেশব্যাপী কাঁকড়া বিক্রি করছেন এবং সম্প্রতি মেরিল্যান্ডের গ্লেন বার্নিতে তার নিজস্ব কাঁকড়া স্ট্যান্ড, বোডকিন পয়েন্ট সি-ফুড খুলেছেন। তবুও, কাঁকড়ার ধরা এবং কাঁকড়া বিক্রির জন্য ম্যাকফ্যাডেন প্রায়ই সপ্তাহে সাত দিন ১২ ঘণ্টা করে কাজ করেন। কাঁকড়া ধরার সঙ্গে জড়িত শারীরিক শ্রম টোপের ভারী ক্রেট টানানো, ফাঁদ টেনে রেলের ওপর দিয়ে ঝাঁকানো একটি কঠিন কাজ।

তিনি বলেন, ‘আমি ১০ বছর ধরে নিজের নৌকা চালিয়ে আসছি। এবং আমি কখনও শারীরিক শ্রম ছাড়া কিছুই করিনি। আমার বয়স মাত্র ২৮ এটি আমি শারীরিকভাবে এটা অনুভব করতে শুরু করেছি।’

মেরিল্যান্ডের কাঁকড়া ধরার ঐতিহ্য এখন বিপন্ন হওয়ার অন্যতম প্রধান কারণ এই কাজটি অত্যন্ত কঠিন।

জেফ হ্যারিসন চেসাপিকে তিলঘম্যান দ্বীপের একজন ওয়াটারম্যান। ১৯৭০ এর দশক থেকে বে তে পুরো সময় কাজ করছেন। এই পঞ্চম প্রজন্মের ওয়াটারম্যান স্বীকার করেছেন যে তিনি সম্ভবত তার পরিবারের শেষ ব্যক্তি যিনি এখানে জীবিকা নির্বাহ করছেন। "

২০১১ সালে উপসাগরের পরিবেশ পুনরুদ্ধারে নিবেদিত একটি সংস্থা চেসাপিক বে ফাউন্ডেশন রেকর্ডে তার সর্বনিম্ন কাঁকড়ার সংখ্যা রিপোর্ট করেছে এবং পরবর্তী প্রতিবেদনগুলোতে প্রতি বছর কাঁকড়ার সংখ্যায় স্বল্প বৃদ্ধি নির্দেশ করে।

পরিবেশগত চ্যালেঞ্জ ছাড়াও, একটি স্বাধীন ওয়াটারম্যান হয়ে ওঠা একটি ব্যয়বহুল প্রচেষ্টা। একটি নৌকা ও সরঞ্জাম কেনা এবং ক্রুদের অর্থ দিতে হ্যারিসন অনুমান করেছেন যে গড় ওয়াটারম্যানকে কয়েক হাজার ডলার বিনিয়োগ করতে হবে। এবং জ্বালানী, ধাতু, টোপ এবং শ্রমের ব্যয় শুধু বাড়ছে।

মেরিল্যান্ডের সি-ফুড প্রসেসিং প্ল্যান্ট মালিক জেসন রুথ বলেছেন, অর্থনীতি বর্তমানে ওয়াটারম্যানদের সামনে সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ। ঝিনুকের চাহিদা কমে গেছে কারণ মানুষ অর্থ ব্যয় করছে না বা ততটা বাইরে খাচ্ছে না।

ম্যাকফ্যাডেন জানেন যে এই শতাব্দী প্রাচীন ঐতিহ্যটি ধরে রাখতে তার টিকটক উপস্থিতি যথেষ্ট নয়। তাই তিনি প্রায়শই পুরষ্কারপ্রাপ্ত ফটোগ্রাফার জে ফ্লেমিংয়ের সঙ্গে এই ঐতিহ্য ধরে রাখতে সহযোগিতা করছেন।

জে ফ্লেমিংয়ের ওয়ার্কিং দ্য ওয়াটার, চেসাপিক বে এরিয়া ওয়াটারম্যানদের নিয়ে বিখ্যাত ফটোগ্রাফিক বইয়ের মাধ্যমে স্থানীয় বাস্তুতন্ত্র সম্পর্কে মানুষকে শিক্ষিত করছেন এবং স্থানীয় মিউজিয়ামের জন্য অর্থ সংগ্রহ করছেন। ফ্লেমিং এবং ম্যাকফ্যাডেন চেসাপিক বে মেরিটাইম মিউজিয়াম এবং অ্যানাপোলিস মেরিটাইম মিউজিয়ামের মতো সংস্থাগুলোকে কৃতিত্ব দেন।

ম্যাকফ্যাডেন বলেন, ‘আমি অ্যামেরিকার বাণিজ্যিক জেলেদের ধারণা পরিবর্তন করার চেষ্টা করছি। যদি আমার এই ব্যবসায় তারা বিনিয়োগ করে তবে বিষয়টি দুর্দান্ত হবে। কারণ কোন দিন যদি আমার বাচ্চারা সিদ্ধান্ত নেয় যে তারা এই কাজে আগ্রহী হয় তবে আমি আশা করি তারা পারবে।’